新潟大学経済科学部に通う畑野美紀さん。環境問題に取り組み、ミスコンテストに出て、おにぎりの販売プロジェクトを成功させ、市の成人式では実行委員長を務める。活動を見れば「スーパー大学生」に見えるかもしれませんが、その華やかな経歴の裏にあるのは、決して自信満々なリーダー像ではなく、「自分は無価値ではないか」という不安と戦いながら、目の前のことに愚直に向き合い続けてきた等身大の姿でした。「人生は運と縁」と語る彼女が、なぜこれほどまでに多様な活動に身を投じ、そこで何を見つけたのか。
大阪府生まれ、埼玉県さいたま市育ち。新潟大学経済科学部への進学を機に新潟へ移住。大学ではストリートライブラリーの設置活動や、ミス・アース・ジャパン新潟大会への出場、学生主導の「おにぎりプロジェクト」、新潟市「二十歳のつどい」実行委員長など、多岐にわたるプロジェクトに参画。
姉の陰に隠れてばかりだった私が、自分の足で立つまで
生まれは大阪ですが、育ちはずっと埼玉県の浦和です。ただ、長期休みのたびに大阪へ帰省していたので、私にとって大阪は第2の故郷のような場所です。
大阪には、厳しくも愛情深い祖母がいました。「漢字の練習ができていないじゃない！」とピシャリと叱られ、掃除機のかけ方一つでも「ドン臭いな」とやり直しをさせられる。それなのに不思議と、叱られながらも温かさが伝わってくるのです。親戚が大勢集まる賑やかな食卓、お小遣いをもらいながら裁判所などあちこちへ連れて行ってもらったのんびりとした日々。厳しさと優しさが表裏一体の祖母との時間が、大阪を私にとってかけがえない場所にしていました。
幼い頃の私は、3つ上の姉の後ろに隠れているような、とても内気な子供でした。水泳教室でも、姉がいる時は一番前に並ぶのに、姉がいないクラスだと一番後ろで先生に呼ばれるのをじっと待っている。決して積極性のある子どもではありませんでした。
でも、ある日気づいてしまったんです。「お姉ちゃんがいなくなったら、私、何もできないじゃん」って。その気づきは、怖さであり、悔しさでもありました。できない自分が嫌で、嫌で仕方なかった。そこからです。後天的にコミュニケーション力を身につけようと、意識的に前に出るようになったのは。負けず嫌いで、ちょっとマセた子供だったんだと思います。
小学生の時、地元の中高一貫校を目指して猛勉強しましたが不合格になってしまいました。緊張しすぎて、全然ダメでした。ズタボロになって泣きながら焼肉を食べた翌日に受験した私立の中高一貫校に合格して、進学を決めました。
中学生になり、初めて海外へ行った時の衝撃も忘れられません。父が突然「フィリピンに行くぞ」と言い出して連れて行かれたマニラ。道には裸のまま横たわる人がいて、同年代の子たちが「お金ちょうだい」と手を伸ばしながら、花やお菓子を売り歩いていました。強い匂い、むき出しの生活——五感すべてで突きつけられる現実。一方で、そこから少し歩いたショッピングモールに足を踏み入れると、富裕層が何事もなく買い物を楽しんでいる。「今通り抜けてきたあの道は、幻だったの？」と思うほどの落差でした。「世界はこんなにも広いんだ」と知りました。もともと漠然とあった海外への興味が、確信に変わった瞬間でした。
その頃、もう一つ私の価値観を形成する出来事がありました。中学2年生の時に始めたヘアドネーションです。テレビで同年代の男の子がやっているのを見て挑戦し、その思いを作文に書いたところ、学年全体に共有され、同級生が何人もヘアドネーションに参画したことを報告してくれました。ちょっとの行動や発信が、周囲を巻き込み大きな力になる。そんな実感を持てましたし、ボランティアや環境保全への関心を持つようにもなりました。
幻となった留学と、食卓で知った日本の底力
中高の6年間は、オーケストラ部でバイオリンに没頭しました。吹奏楽部とはまた違って、厳しいコンクール至上主義ではなく、みんなで意見を言い合って一つの音楽を作り上げる。雰囲気はいいけど、みんなで真剣に取り組む。そんな空間と時間が本当に楽しかったです。
最後の定期演奏会では、中1の頃にお世話になった高3の先輩から、自分が高3になった時の中1の後輩まで、6年間で見送り、また迎えた顔たちが客席に並んでいました。「美紀ちゃんたちの卒業を見に来たよ」とわざわざ足を運んでくれた先輩たちの顔を見た瞬間、こうして人と人は繋がっていくのだと実感し、涙が溢れました。
部活に熱中する一方で、海外留学への準備もしていました。高校1年生から1年間、チェコへ留学する予定だったんです。でも、出発の直前に新型ウイルスが世界を襲いました。留学は中止。準備してきたすべてが強制終了したような無力感に襲われました。
家からも出られない日々の中で、唯一の楽しみとなったのが「食」でした。父が日本中から美味しいものをお取り寄せしてくれて、馬刺しやフグ（てっさ）など、今まで食べたことのない日本の美味しいものが食卓に並びました。「日本って、こんなに美味しいものがあったんだ」今まで海外ばかり見ていた私の目が、足元の日本に向いた瞬間でした。
特に印象に残っているのは馬刺しです。お刺身があまり得意でない姉が、馬刺しだけは夢中で食べていた。「見た目はマグロと一緒なのに、全然違う」と家族みんなで言い合いながら囲む食卓。コロナ禍が思わず生んでくれた、かけがえない時間でした。山形の「かみのやまシュー」や、岩手の「トロイカのチーズケーキ」など、その土地土地で愛されてきた味を知るにつれ、「私は日本のことを何も知らなかった」と痛感したんです。そして、もっと日本の地域の魅力を知りたい、発信したいと思うようになりました。
進路を考えるときは、日本の魅力発信に加え、研究や法律、心理学など幅広い分野に興味があったため、「とりあえず文系に進めば」「経済ならすべてを網羅できるかもしれない」と考え、経済学部を目指すようになり、ご縁があった新潟大学に進学することができました。
人に導かれて広がる活動
大学に入ってからは、まさに「運と縁」の連続でした。入学して一番最初にできた友達は、留学経験もないのにゲームを通じて何カ国語も話せる日本人の子でした。「一緒に留学生と学ぶ授業を取ってみない？」と誘われて履修したところ、その授業の先生がオーストラリアの短期留学を指導する方でした。さらに、先生から「オーストラリアに行ってみない？」と声をかけていただき、1年生の時に参加を決意しました。SDGsや英語を学べる1ヶ月のプログラムだったので、面白そうと思ったんです。
オーストラリアのホームステイ先では、ヴィーガンや環境問題にアンテナを張っている1つ上の女の子と出会いました。私がシャンプーにこだわっていることなどに興味を持ってくれ、「日本に帰っても環境に優しいことをやりたいね」と意気投合しました。実際に帰国してから、オーストラリアで見つけた、道端にある「ストリートライブラリー」という本の循環システムを新潟に作るプロジェクトを始動しました。ストリートライブラリーは、鳥かごのような棚に本が入っていて、自由に読んだり入れたりできる仕組みです。環境にも地域の人にも優しい取り組みで、素敵だなと思ったんです。
自分たちで一から作るよりも既存のSDGs団体に飛び込む方が良いと考え、様々な人の協力を得ながら資材や人を集め、実際にストリートライブラリーを設置することができました。
ただ、大成功とはいい難い状況でした。設置したものの、新潟の強い風雨で木が腐ってしまったり、入れた本がすぐに無くなって売られてしまったりと、管理の難しさに直面しています。それでも、「本を入れたよ」という声もたまに聞くので、なんとか存続させています。
予期せぬ「ミスコン」への挑戦で見つけた、私の強み
そんな状況でも、ストリートライブラリーの活動をシンポジウムで発表させていただく機会がありました。すると、シンポジウムに参加していた「ミス・アース・ジャパン新潟」事務局の方に「ミスコンに出てみない？」と声をかけられたんです。
正直、私には関係ない世界だと最初は思いました。それでも、どんなところか気になって、まずはインスタグラムを調べてみました。「同じ大学の先輩も出てるんだ」「こういう衣装を着るんだ」画面越しに見えてくる先輩たちの姿に、「私も変われるチャンスがここにあるかも」と少しだけ思えてきました。その後、事務局の方から「一度お話しするだけでも」と連絡をいただき、実際に会って話を聞いてみると、想像していたミスコンとは随分違いました。
燕三条のものづくりを見学したり、海岸清掃をしたりと、外見の美しさだけを競うのではなく、内面を磨く時間が多分に組み込まれていたのです。
「優勝を目指すより、自分磨きの場として参加しよう」そんなゆるやかな動機だったかもしれません。でも、「私が出たい理由はこれだ」という気持ちが、事務局の方と話しているうちにだんだんはっきりと固まっていきました。ちょうど4月には20歳の誕生日を控えていました。「節目に一つ挑戦をしてみよう、自信を持った自分になりたい」。その想いを胸に、2年生に上がる春、2月末から3月頭にかけて、ミス・アース・ジャパン新潟大会への出場を決意しました。4月からの2ヶ月間のトレーニングを経て、6月の本番へ。新しい扉を、自分の手で開けた瞬間でした。
華やかなドレスやウォーキング、正直怖かったです。SNSに顔が出ること、露出の高い衣装をまとうこと。普段の自分とはかけ離れた世界に飛び込む緊張感。でも、そこで私が評価されたのは、外見だけではありませんでした。
私は毎日、メイクの練習写真を講師の先生に送り続けました。どんなに忙しくても、「今日は眉毛だけですが」と報告し続けました。また、トレーニング後のアンケートも、誰よりも長く丁寧に書き続けました。大会後、事務局の方からその部分を見てもらえていたと言われたとき、涙が出るほど嬉しかった。私が当たり前にやっていた「継続すること」「一所懸命やること」が、私の強みなんだと初めて認めてもらえた気がしました。
また、ミスコンを通じてもう一つ大切なことに気づきました。「見られる意識」です。常に写真を撮られる環境の中で、「笑顔の自分を残さなければ」という意識が自然と身につきました。何気ない瞬間でも笑顔でいること、話を聞く姿勢もまた相手に見られているということ。「一所懸命聞いて、大げさなくらいの相槌がちょうどいい」という発見は、ミスコン後の日常にも活き続けています。
662個のおにぎりに込めた「仕組み化」へのこだわり
ミスコンの活動と並行して参加したのが、新潟の学生コミュニティ「次世代BASE」の中で実践した「おにぎりプロジェクト」です。新潟の米不足や若者の挑戦機会の少なさという課題に共感し、仲間10人で500個のおにぎりを販売する目標を立てました。
私は生協での販売担当として、単に売るだけでなく「仕組み化」を徹底しました。過去の販売データを分析し、必要な人員配置を計算し、メンバーが動きやすいようなマニュアルを作成し、遅刻しがちなメンバーへの声かけ一つまで工夫しました。結果、目標を大きく上回る662個を完売。一人では絶対にできないことも、仲間となら達成できる。そして、情熱だけでなく冷静な「仕組み」がプロジェクトを支えるのだと学びました。
「恩返しの人生」を歩むために
他にも、新潟市の「二十歳のつどい」で実行委員長を務めたりと、本当にいろいろなことに首を突っ込んできました。新潟市は、学生の「やりたい」を寛容に受け止めてくれる、本当に温かい場所です。
卒業後の進路は、色々と考えているところです。時々「自分には何ができるんだろう」と不安になり、立ち止まってしまうこともあります。これまでの活動も、すべては素晴らしい友人や先生との「運と縁」があったからこそ。私一人の力なんてちっぽけなものです。だからこそ、私の人生のタイトルは「恩返しの人生」だと思っています。
私にきっかけをくれた友人、指導してくれた先生、応援してくれた家族や地域の方々。そのすべての人たちに、仕事を通じて、生き方を通じて、何かを返していきたい。具体的にどんな職業に就くかはまだ模索中ですが、日本の良いものを広め、誰かの心を動かす仕事ができたらいいなと考えています。
